Krypto-Irrsinn oder realer Wert? Welche Sprengkraft NFTs wirklich bieten

NFTs - Non-Fungible Tokens - gehören ganz sicher zu heißen Trends 2021. Der breiteren Öffentlichkeit sind sie vor allem bekannt, seit der US-Digitalkünstler Beeple alias Mike Winkelmann Anfang März beim Auktionshaus Christie's die großformatige Collage "Everydays: The first 5000 Days" in Form einer JPEG-Datei mitsamt NFT-Zertifikat für mehr als 69 Millionen US-Dollar versteigern konnte. Die Popmusikerin Grimses , Partnerin von Tesla-Gründer Elon Musk , verkaufte einige Youtube-Videoschnipsel für insgesamt fast sechs Millionen Dollar, Twitter-Gründer Jack Dorsey seinen ersten Tweet vom 21. März 2006 (bestehend aus den Worten "just setting up my twttr  ") für knapp drei Millionen Dollar.

Die Reihe scheinbar irrsinniger Transaktionen dieser Art ließe sich beinahe beliebig fortsetzen. Digitale Sammelkarten, virtuelle Katzenbilder und Sticker ... inzwischen werden für alle möglichen digitalen Werke Liebhaberpreise gezahlt. Wohlgemerkt: Das digitale Objekt selbst bleibt eine Datei, die jeder betrachten oder nutzen kann und die sich beliebig kopieren lässt. Gehandelt wird am Ende lediglich ein Echtheitszertifikat, das den Besitzer kennzeichnet.

Technisch werden dazu Blockchain-Plattformen verwendet, die um diese Funktion erweitert wurden. Die häufig genutzte Ethereum-Plattform kennt dazu beispielsweise den ERC-721-Standard für einzelne Token und den ERC-1155-Standard für Multi-Token-Transaktionen. Das Prinzip folgt dem bewährten Blockchain-Konzept, das auch Krypto-Währungen verwendet, nur dass statt einer Einheit der Währung beliebige andere Prüfsummen beweissicher besessen und übertragen werden können.

Aus letzterem Umstand erklärt sich auch der Name "Non-Fungible Token" (etwa: "Nicht-ersetzbarer Token"). Während ein Ether oder ein Bitcoin einen bestimmten Wert haben und mit einem beliebigen anderen Ether oder Bitcoin ersetzt werden könnten, ohne dass sich daraus ein Schaden ergibt, hat ein NFT keinen festen Wert. Man kann ihn zwar verkaufen. Aber man kann ihn nicht ersetzen. Genau wie ein Gemälde. Ein NFT ist einzigartig.

NFT-Plattformen (Auswahl)
Der Marktplatz Opensea   ist nach eigenen Angaben der größte NFT-Marktplatz. Auf jeden Fall einer der ältesten: Es gibt ihn seit 2018. Enjin   bietet ein Framework, mit dem sich Ressourcen vor allem aus Online-Games handeln lassen. Rarible  : Marktplatz für Collectibles, Sticker und andere Items. SuperRare   Handelsplatz für anspruchsvolle digitale Kunstwerke.

Spielwiese für Sammler und Spekulanten

Auf diese Weise entstehen Werte, die durchaus mit denen eines realen Sammel- oder Kunst-Objektes vergleichbar sind, wie Javier Díaz-Giménez , Professor of Economics an der IESE Business School der University of Navarra, sagt. Dabei ist es nicht wesentlich, dass digitale Objekte jederzeit duplizierbar sind. "Auch ein Gemälde wie die Mona Lisa kann beliebig oft und in sehr hoher Qualität reproduziert werden. Selbst das Original kann jeder im Museum betrachten - und doch gibt es nur eine echte Mona Lisa und nur einen Besitzer", erklärt der Wirtschaftswissenschaftler, der sich ausführlich mit Blockchain und Bitcoins beschäftigt. "Erst dieser idelle Wert ist es, der das Gemälde so wertvoll macht." Insofern gibt es keine substantiellen Unterschiede zwischen NFTs und anderen, realen Sammelobjekten. Der ideelle Wert ist ohnehin nicht greifbar.

Daher entziehen sich Kunstwerke und Sammlerobjekte rationalen wirtschaftlichen Überlegungen. "Die persönliche Wertschätzung eines Sammlers kann vom Marktwert entkoppelt sein. Wobei es eine Rückkopplung gibt. Denn aus der Wertzumessung einzelner Marktteilnehmer ergibt sich wiederrum ein Marktwert", erklärt Díaz-Giménez. Nicht umsonst wird in der Auktionstheorie strikt zwischen geschäftlichen und Sammlertransaktionen unterschieden: Bei beiden Spielarten gelten vollständig unterschiedliche Gesetzmäßigkeiten (siehe iBusiness: Event-Shopping - Welche Zukunft Auktionen haben).

Aus diesem Grund sind virtuelle NFTs einem realen Objekt keineswegs prinzipiell unterlegen. Die Frage ist lediglich, ob ein paar Bits und Bytes jemals denselben psychologischen Reiz ausüben können wie ein Gegenstand. Díaz-Giménez ist zuversichtlich: Digitale und reale Welt verschmelzen immer mehr, digitale Erlebnisse gewinnen an Wichtigkeit, Kunst und Zeitgeschichte - persönliche wie historische - werden immer häufiger digital geschrieben. Das alles lässt Sammelmotive entstehen. Und es gibt auch ein paar ganz handfeste Gründe, die für eine digitale Sammlung sprechen. Sie ist schlicht praktischer, findet Díaz-Giménez: "Man kann sie leicht transportieren und zeigen. Sie ist sicherer und einfacher aufzubewahren. Sie ist haltbarer und nicht so leicht zu zerstören oder zu rauben."

Disruption oder nicht? Neue (alte) Geschäftsmodelle

So funktioniert die Blockchain

Eine Blockchain ist eine dezentrale Datenbank, deren Einträge in einzelnen Blöcken gespeichert werden. Vom Inhalt jedes Blockes wird ein Hash-Wert erzeugt, mit dem der Block auch verschlüsselt wird. Der folgende Block enthält den Hash-Wert des Vorgängers, seinen eigenen Inhalt und wird seinerseits verschlüsselt. Auf diese Weise entsteht eine Kette von Datensätzen, die miteinander verbunden sind. Die Richtigkeit der Daten lässt sich überprüfen, indem die Datensätze rückwärts entschlüsselt werden. Wäre ein Block zwischenzeitlich modifiziert, würde sein Hash-Wert nicht mehr mit dem gespeicherten übereinstimmen.

Mit NFTs lässt sich digitale Einzigartigkeit erzeugen. Das sind ideale Bedingungen für Liebhaber, Sammler und Spekulanten. Aber es geht bei weitem nicht nur um spektakuläre Millionen-Dollar-Transaktionen. Wenn sich Kunst generell digitalisieren lässt, dann lassen sich auch die dazugehörigen Geschäftsmodelle verwirklichen. Musiker können Alben vorab oder in höherer Qualität oder mit zusätzlichem Artwork per NFT herausbringen. Die US-Band "Kings of Leon" kündigte bereits an, ein neues Album als limitierte NFT-Version zu veröffentlichen. Während Spotify & Co. so etwas wie das Radio ersetzt, könnten NFT-Alben das Vinyl der 2020er werden.

Aber auch bislang völlig unterschätzte Kunstformen können nach Einschätzung von Experten zur Blüte reifen: In Computerspielen kann sehr viel kreative Leistung stecken - nicht in der Entwicklung der Spiele, sondern in der Anwendung. Spiel-Charaktere, Fähigkeiten, Items und andere Ressourcen entstehen oft in mühseliger Arbeit und sind wahre Wunderwerke der (Spiel-)Physik. Nicht selten haben die Spieler zusätzlich echtes Geld in die virtuelle Welt gesteckt. "Bislang war das alles verloren, sobald der Spieler sein Interesse verlor und zu einem anderen Spiel wechselte", sagt Gabe Leydon , Ex-CEO der Game-Schmiede Machine Zone  , der als maßgeblicher Mit-"Erfinder" des Konzepts Free-to-Play mit In-App-Käufen in mobile Games gilt. "Mit NFTs ändert sich dies fundamental!" Erspielte Leistungen können als NFT weitergegeben werden. Mittels Blockchain ist abgesichert, dass dieser Wert kein zweites Mal zum Einsatz kommt - nur der Token-Besitzer kann die Fähigkeit oder Ressource abrufen.

Auf diese Weise entsteht eine Infrastruktur, die mehr und mehr dem realen Leben gleicht. Status, Arbeit und Leistung, die in einer virtuellen Welt erbracht wurden, erhalten einen echten Wert. Im Blockchain-basierten Spiel Axie Infinity   wurde ein virtuelles Stück Land bereits für 1,5 Millionen US-Dollar verkauft. Inzwischen gibt es Modelabels, die sich auf virtuelle Garderobe spezialisiert haben. Das Berliner Start-up Lusko arbeitet etwa an solchen Lösungen. Geschäftsführerin Marjorie Hernandez de Vogelsteller ist überzeugt: "Unsere Welt dematerialisiert sich. Die nächste Generation kauft vielleicht Mode, die nur digital existiert." Der Markt gibt ihr recht: Bereits 2019 gab es ein virtuelles Abendkleid, das von einem Label aus Amsterdam für 9.500 Dollar verkauft werden konnte.

Noch handelt es sich dabei um aufsehenerregende Einzelverkäufe. Aber der Markt wächst beeindruckend schnell: Von 40,9 Millionen US-Dollar, die 2018 in NFTs angelegt waren, auf über 338 Millionen Ende 2020, wie die Website Nonfungible.com   ermittelt hat. Die Rekordsummen aus diesem Jahr sind darin noch gar nicht enthalten. Manche Beobachter gehen davon aus, dass der Markt bereits Ende des Jahres 1,3 Milliarden Dollar schwer sein könnte.

NFTs schaffen nichts Neues - aber einen alten Grundwert

"NFTs schaffen eigentlich nichts Neues", meint Ökonom Díaz-Giménez. "Sie übertragen lediglich das Konzept der Exklusivität ins Digitale. Insofern sind nicht wirklich disruptiv." Trotzdem haben sie durchaus marktveränderndes Potential. Nicht, weil sie etwas bislang gänzlich Unbekanntes ermöglichen. Sondern, weil sie etwa sehr Vertrautes zurückbringen: Besitz und Eigentum.

Der Begriff von Eigentum ist in der digitalen Welt verloren gegangen. Die Nutzungslizenz hat den Besitz abgeschafft. Musik, E-Books, Software werden nicht mehr besessen, sondern gemietet und lizenziert. Das hat auf der einen Seite völlig neuartige Geschäftsmodelle ermöglicht - von Cloud-Computing, Musik-Streaming bis zu Car-Sharing im Free-Floating-Modell. Auf der einen Seite wurde dies als Revolution gefeiert - was es ja auch war. Auf der anderen Seite ist Eigentum verloren gegangen.

Dabei spielt dieser immer leicht negativ konnotierte Begriff durchaus eine wichtige gesellschaftliche Rolle. Denn zu Eigentum gehört auch Sicherheit und Authenzität. Im nutzungslizenzbasierten Cloud-Modell ist keineswegs sichergestellt, dass eine bestimmte Datei auch morgen noch verfügbar ist - und noch dazu in unveränderter Form. NFTs dagegen bieten diese Sicherheit: Sie stellen schließlich nicht nur sicher, dass man selbst Eigentümer der Datei ist. Sondern auch, dass man Eigentümer genau dieser Datei ist. Manipulation und Veränderung ausgeschlossen.

Eigentum, Leistung und Einzigartigkeit sind keine wirklich neuen Werte. Die digitale Entsprechung dagegen schon. Insofern liegt die disruptive Kraft von NFTs darin, die "neue Welt" der "alten Welt" ähnlicher zu machen.