Reality-Check Drohnen-Delivery: Utopie oder reales Zukunftsszenario?

Das Geräusch, das den Versandhandel verändern soll, klingt wie ein Schwarm aufgeregter Hummeln in der Mittagssonne: Pünktlich zur Vorweihnachtszeit 2013 hatte Amazon Pläne vorgestellt, Paketauslieferung künftig per unbemannter Flugdrohne durchführen zu wollen. Der deutsche Logistikkonzern DHL   hing sich nur wenige Tage später an den prompt einsetzenden PR-Hype an und ließ einen (natürlich gelb gestrichenen) Octocopter (hier heißt er 'Postkopter') unter den klickenden Kameras der Presse in Bonn landen.

Neben der netzauf, netzab verbreiteten Gewißheit, dass es sich bei der Amazon-Aktion um eine PR-Kampagne gehandelt hat, bleibt die Frage: Ist denn an Drohnen-Delivery wirklich etwas dran? Oder ist es nur PR?

Fangen wir zur Klärung dieser Frage am Anfang an. Bei der Amazon-Vision: In seinem PR-Video über 'Amazon Prime Air' zeigt Amazon einen couchtischgroßer Amazon-Octocopter, der im Amazon-Logistikzentrum mit laufenden Rotoren am Ende eines automatisierten Amazon-Transportbands wartet. Präzise geführt rutscht ein Amazon-Paket zwischen die Beine des insektenartigen Roboters, das sofort beflissen zupackt, das Päckchen einklinkt, um sodann unter heftig anschwellendem Surren die Lagerhalle durch ein weit geöffnetes Tor gen Himmel zu verlassen. Schnitt. Der Flugschrauber landet im Vorgarten des Amazon-Käufers, wo dieser sofort die Tür öffnet und seine Bestellung glücklich entgegen nimmt. Schnitt. Ein Logo erscheint: 'Amazon Prime Air', als könne man die Bestellart morgen nachmittag auf Amazon auswählen:

Der Chef von Amazon  , Jeff Bezos ist ziemlich optimistisch: "Es sieht nach Science-Fiction aus, ist es aber nicht", jubelte er bei der Präsentation seines Videos im Dezember 2013. Er sei sich sicher, dass Amazon-Drohnen "schon in vier bis fünf Jahren" losfliegen werden. Lasten von bis zu 2,3 Kilogramm sollen sie dann tragen und Pakete in einem Umkreis von 16 Kilometern ausliefern. Und das noch überaus umweltfreundlich. Die Drohnen seien eine "grüne Technik", da sie komplett elektrisch angetrieben würden, vergaß Bezos nicht zu erwähnen. "Das ist viel besser, als Trucks durch die Gegend fahren zu lassen."

Die Zukunft des Versandhandels: Drohnen-Smog droht

Klingt toll. Auch wenn sich nach kurzem Überlegen nicht so recht erschließen möchte, warum Geräte generell grün sind, nur weil sie elektrisch betrieben werden. Und wer die schön choreografierte Szene im Amazon-Video betrachtet, kann sich kaum vorstellen, dass eine via Amazon Air Prime abgewickelte Lieferung in Zukunft endlose 30 Minuten dauern soll. Zehn Minuten müssten doch selbst im Großraum von Los Angeles reichen, denkt man unwillkürlich. Aber das sind Details einer Technik, die vorher durch die Weichzeichner einer handvoll Amazon-Agenturen gelaufen sind.

Immerhin: Man kann sich vorstellen, dass der Straßenverkehr auf eine recht elegante Weise entlastet wird, wenn Pakete in Zukunft wie schwerelos durch die Lüfte schnurren. Selbst, wenn es eher ein Nicht-zusätzlich-belasten ist. Denn wahrscheinlich kämen ja die via Amazon Air Prime bestellten Artikel zum bereits vorhandenen Versandvolumen hinzu. Schließlich erlaubt es der angedachte Service im Wesentlichen, Produkte online zu verkaufen, die sehr kurzfristig benötigt werden und daher bislang für den Versandhandel gar nicht in Betracht kamen.

Ganz ehrlich: Ein anderes Szenario möchte man sich auch gar nicht vorstellen. Denn sollte aus irgendeinem Grund heraus tatsächlich die aufpreisfreie Sofortlieferung per Drohne zum Standardlieferszenario werden und die ewig in der zweiten Reihe parkenden Lieferautos verschwinden, würde dies in der Weihnachtszeit wohl zu frühzeitig verdunkeltem Himmel durch Drohnen-Smog führen. In Innenstadtlagen wäre ein brummender Schädel nicht auszuschließen. Weshalb nicht ganz verständlich erscheint, dass manche Kommentatoren vor allem auf die Diebstahlgefahr der teuren Drohnen und den damit verbundenen wirtschaftlichen Schaden thematisierten. Nachbarschaftlicher Beschuss scheint realistischer.

Bleibt das letztes Argument, das Bezos bei seiner Präsentation anführte: "It's a lot of fun!" Dem möchte man tatsächlich nichts hinzufügen. Als einigermaßen technikbegeisterter Mensch könnte man sich tatsächlich einer gewissen Faszination nicht entziehen, wenn die erste per Amazon Prime Air georderte Tintenpatrone unter großem Hallo der Belegschaft auf der Firmendachterrasse einschwebt. Da wäre man schon gern dabei. Für die Weihnachtszeit könnte man sich außerdem eine schöne Promo mit beleuchteten Rentierschlittenmotiven vorstellen. Amazon-Octocopter gegen Cola-Truck - das Rennen wäre wohl entschieden.

Aber jetzt mal im Ernst: Es ist natürlich nicht fair und irgendwie auch fortschrittsfeindlich, sich über ein Konzept lustig zu machen, von dem lediglich eine Vision skizziert wurde. Und Amazon ist mit seiner Idee schließlich auch nicht ganz allein. Nur wenige Tage nach Bezos öffentlichem Auftritt hatte auch der Paketversender DHL   einen Quadcopter   startklar gemacht, um in einem Pilotversuch seine Belegschaft mit dringend benötigten Medikamenten aus einer Apotheke von der anderen Rheinseite zu versorgen.

DHL inszeniert medienwirksamen Auftritt des Paketkopters

Zwei Piloten waren notwendig, um den Jungfernflug über die rund 2,7 Kilometer lange Strecke in 50 Metern Höhe zu bewerkstelligen. Aufgrund gesetzlicher Vorgaben durfte der "Paketkopter" nicht autonom fliegen, sondern wurde per Fernsteuerung gesteuert, durfte nur unbewohntes Gebiet queren und musste sich in ständigem Sichtkontakt von mindestens einem Piloten befinden. Diese engen Vorgaben bewegten die Computerzeitschrift C't dazu, ein spaßhaft gemeintes Video   zu drehen, das die sensationelle erste Auslieferung eines C't-Sonderheftes per Flugdrohne dokumentierte. Denn tatsächlich war der medienwirksam inszenierte Auftritt des DHL-Paketkopters ungefähr so sensationell wie eine Briefzustellug mittels Segway. Bereits seit vielen Jahren sind unbemannte Flugdrohnen für ähnliche Zwecke - etwa für Filmaufnahmen aus ungewöhnlichen Perspektiven - im Einsatz. Dass man nun auch ein Paket statt einer Kamera an das Fluggerät hängen kann, konnte beispielsweise iBusiness-Leser nicht wirklich überraschen, berichteten wir doch schon im Frühsommer 2013 von einem Test der englischen Pizzakette Domino Pizzas per Drohne ausliefern zu lassen.

Anhand des - gegenüber der Amazon-Idee - wesentlich handfesteren Projektszenarios der Deutschen Post-Tochter lässt sich die Zukunftsfähigkeit des Drohnen-Deliverys genauer untersuchen. Was ist wirklich dran?

1. Drohnen-Delivery: Die technischen Rahmenbedingungen:

Die technische Entwicklung schreitet rasant voran. Der DHL-Kopter entstand auf Basis des 40.000 Euro teuren md4-1000 des Siegener Herstellers Microdrones  , den auch die Polizei in Niedersachsen benutzt, um größere Menschenmengen zu überwachen. Das Gerät wiegt rund 2,6 Kilogramm, ist mit vier Rotoren ausgerüstet und kann eine höchstens 1,2 Kilogramm schwere Last mit maximal 50 Stundenkilometern 60 bis 90 Minuten lang transportieren. Für die DHL wurde eine zusätzliche Pakethalterung installiert. Das Gerät soll auch bei Schnee, Regen und Windgeschwindigkeiten bis 12 Metern pro Sekunde sicher fliegen können. Unter schwierigen Bedingungen kann eine Landung kritisch werden. Die Drohne kann Pakete daher auch aus niedriger Höhe abwerfen. Nach Angaben des Herstellers ist ein autonomer, GPS-gesteuerter Flug theoretisch möglich, derzeit aber nicht zulassungsfähig.

Noch ist die Technik aber keineswegs ausgereizt: Drohnen werden von der fortschreitenden Entwicklung der Elektromobilität profitieren und in Zukunft mit leistungsfähigeren Akkumulatoren höhere Nutzlasten und Reichweiten erreichen können. Die schon heute steigende Nachfrage nach den unbemannten Kleinflugobjekten wird die technische Entwicklung außerdem weiter beflügeln.
Zuletzt werden bald auch sehr zuverlässige Systeme auf dem Markt sein, die einen autonomen Flug gestatten. Bei dem Tempo, mit dem ausgeklügelte Assistenzsysteme für Automobile auf den Markt kommen und bereits heute autonomes Fahren selbst im dichten Straßenverkehr erlauben, wäre alles andere höchst unwahrscheinlich. Technisch steht der Drohnenlieferung wohl am wenigsten entgegen.

2. Drohnen-Delivery: Die rechtliche Situation

Weder in den USA noch in Deutschland wäre der Betrieb einer unbemannten, autonom fliegenden Drohne heute erlaubt. Eindrucksvoll hat dies das Debakel um die militärische Aufklärungsdrohne "Euro Hawk" bewiesen, die - trotz ausgereifter Technik - in Deutschland keine Chance auf eine Zulassung hatte. Der entsprechende Passus findet sich in § 15a der Luftverkehrs-Ordnung (LuftVO). Danach ist in Deutschland der Betrieb von unbemannten Luftfahrtsystemen verboten, wenn er außerhalb der Sichtweite des Steuerers erfolgt oder die Gesamtmasse des Geräts mehr als 25 Kilogramm beträgt. Auch eine eingebaute Kamera, die Bilder an den Piloten liefert, würden nicht helfen. Denn: "Der Betrieb erfolgt außerhalb der Sichtweite des Steuerers, wenn das Luftfahrtgerät ohne besondere optische Hilfsmittel nicht mehr zu sehen oder eindeutig zu erkennen ist."
Eine Lockerung der Auflagen ist derzeit nicht in Sicht. Auf Dauer wird der technische Fortschritt wohl zu einem Umdenken führen. Der Zeithorizont dafür dürfte aber bei zehn oder mehr Jahren liegen. Wahrscheinlich ist, dass zuvor noch eine Regelung für autonom fahrende Automobile getroffen wird, da hier der Regelungsbedarf sehr hoch ist. Für autonome Fluggeräte könnte es danach zunächst streng begrenzte Ausnahmeregelungen für feste Routen geben (etwa als Ersatz für eine Materialseilbahn oder für Organtransporte zwischen Krankenhäusern). Darüber hinausgehende Freigaben dürfte es vermutlich zunächst im technikfreundlicheren Amerika geben. Zuvor müssen aber auch dort noch Haftungsfragen geklärt werden.

3. Drohnen-Delivery: Logistik-Konzepte

Auch hier tun sich viele Fragen auf. Ole Nordhoff , Projektleiter des DHL-Testflugs, wurde nach der Demonstration des Paketkopters nicht müde zu betonen, dass es sich dabei um eine reine "Grundlagenforschung" handle und es keinerlei konkrete Pläne für einen Einsatz gäbe. Tatsächlich fällt es schwer, sich passende Szenarien vorzustellen. Zunächst einmal müsste der Besteller sicherstellen, dass er auch selbst anwesend ist, wenn der Kopter kommt. Anders wäre eine Übergabe des Pakets nicht machbar. Dazu müsste ein geeigneter Landeplatz vorhanden sein. Der Balkon eines Mehrfamilienhauses wäre wohl ebenso ausgeschlossen wie die Vorstellung, dass der Hubschrauber durch ein geöffnetes Fenster ins Wohnzimmer fliegt. Ebenfalls ausgeschlossen wäre die Landung auf einer öffentlichen Straße. Das schränkt die Zahl der Empfänger ein - es sei denn, die Post rüstet ihre Paketstationen mit einem Drohnen-Landeplatz auf und übergibt das Paket von der Drohne auf die Paketstation, die das (mit RFID-Chip ausgestattete) Paket dann dem Empfänger freigibt, sobald dieser einen (online übermittelten) Code eingibt. Denkbar, aber aufwändig umzusetzen, weil die Technik flächendeckend in den Ballungszentren umgerüstet werden muss. Gegen die Lieferungen auf einsame Berghöfe, Halligen und andere einsame Gegenden spricht zur Zeit die geringe Reichweite der Drohnen.

Ebenso fraglich bleibt die Wirtschaftlichkeit. Selbst die kleine Paketdrohne des DHL-Projektes ist teurer als ein kompletter Lieferwagen, könnte aber in seiner gesamten Lebensdauer nur einen Bruchteil der Sendungen ausliefern. Selbst wenn Personalkosten eingespart würden (was derzeit eine völlig unrealistische Annahme ist), müsste die Drohne ganz überschlägig gerechnet noch immer rund die Hälfte der Pakete ausliefern, die ein Fahrer eines Paketdienstes zu liefern in der Lage ist, bevor sich der Anschaffungspreis amortisieren könnte. Dabei sind die höheren Betriebskosten der Drohne noch gar nicht berücksichtigt, die sowohl für Wartung als auch für Energie anfallen. Eine Lieferung mit einem unbemannten Flugobjekt würde daher auch mittelfristig noch erhebliche Zusatzkosten für den Verbraucher bedeuten, die er wohl nur selten zu tragen bereit wäre.

"Wir sehen Ansatzpunkte für Waren, die sehr schnell transportiert werden müssen. Denkbar sind beispielsweise Medikamente oder die Versorgung von geografische Lagen, die sehr schwer erreichbar sind", schränkt denn auch Postsprecher Klaus-Dieter Nawrath allzugroße Euphorie ein. Doch wenn der Preis nur eine untergeordnete Rolle spielt, so lange die Geschwindigkeit stimmt - dort ist ein Nischenmarkt für Drohnen erkennbar. Bis das Thema für den Onlinehandel allerdings technisch, logistisch und juristisch offen ist, dürften noch viele Jahre vergehen:

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iBusiness-Autor Dominik Grollmann ist seit vielen Jahren mit der Onlinebranche vertraut und begleitet die E-Commerce- und Onlinemarketing-Welt als Journalist und Experte.